La imagen más característica de Pekín a pie de calle son los «hutongs», los distritos antiguos de la capital china que, en un país fuertemente modernizado, aún nos llevan a un pasado lejano y auténtico. En realidad, perderte por ellos es parte de la magia de esta ciudad.
La ordenanza civil del país está transformando muchos barrios históricos chinos e incluso homogeneizándolos. Pero en Pekín las clásicas viviendas sobreviven para mantener la esencia del centro de la ciudad. En ellas se puede pasear, comer, visitar y mucho más.
Quienes llevamos dos décadas viajando por China hemos visto cambios drásticos en muchísimas de sus ciudades. Algunas han pasado de ser pequeñas localidades rurales a convertirse en futuristas urbes plagadas de rascacielos. Afortunadamente no es así en Pekín.
La capital china aún respira muchísimo su ambiente tradicional, y al ser la principal ciudad, las autoridades velan para que mantenga un estilo único. Y eso es gracias a los hutongs, los barrios únicos y tradicionales de origen imperial que han representado siempre a Pekín.
Desgraciadamente, la gran mayoría de hutongs desaparecieron durante la rápida expansión urbanística de la capital. Pero los más bellos e importantes se mantuvieron, ya que el gobierno no permite que se construyan edificios de más de una planta alrededor de la Ciudad Prohibida, el centro absoluto de Pekín.
Estos hutongs son la experiencia perfecta para sentir lo que es Pekín, y verás desde algunos brutalmente locales hasta otros mucho más reformados e incluso artificiales. ¿Por qué son tan mágicos?
Cuando llegas a un barrio de hutongs ves que, desde una avenida central, se forma un amasijo ordenado de cuadrículas con callejones estrechos que se pierden hacia dentro. Para el aprovechamiento del espacio, en China se optaba por callejones muy apretados para entrar en los barrios.
De esa forma, lo normal en estos barrios es perderte por pequeñas callejuelas que comunican diferentes viviendas o locales. Y aún más interesante es ver que tenían un estricto orden como ciudad imperial que era Pekín: se organizan como una retícula perfecta con ángulos rectos.
En los distritos de hutongs las viviendas siguen un estilo chino llamado siheyuan, que vendría a ser que cada casa tradicional tiene un patio central y estancias alrededor en forma de cuadrado. Así podían tener un espacio al aire libre común.
Esto muestra la realidad familiar china, en la que normalmente la vivienda familiar era ocupada por varios hijos. Cada lado de la cuadrícula pertenecía a diferentes familias para tener privacidad, pero al mismo tiempo poder compartir un espacio central.
En el pasado, estas casas no tenían lavabo para ahorrar espacio y por falta de suministro. Así, las autoridades de la ciudad instalaban baños públicos, y por eso verás tantos en estas zonas. Muchos de estos aseos no tenían ni siquiera puertas de separación entre las letrinas, ya que se socializaba mucho en ellas mientras se desahogaba el personal.
Aunque a día de hoy muchos hutongs tengan baños privados, los lavabos públicos siguen en funcionamiento y son una seña de identidad de estos distritos.
En el pasado de los hutongs, pese a ser todos similares, las viviendas se distribuían por barrios, separando a los funcionarios de los artesanos o los trabajadores. A día de hoy no es así y todo está mezclado, pero sigue viéndose la verdadera vida comunitaria china.
Puedes ver a gente cocinando al aire libre, a niños jugando, a otros charlando. Otros reparan trastos, y no faltan los que simplemente toman algo.
En las dos décadas que han pasado desde que visitamos los hutongs de Pekín por primera vez, siempre se escuchaba lo mismo en el ambiente. ¿Sobrevivirán al progreso que lo arrolla todo en China?
Es fácil preguntárselo cuando paseas por sus callejones estrechos, con los ancianos jugando al xiangqi bajo la sombra de los árboles, y con las bicicletas eléctricas a través de patios centenarios. Si bien lo cierto es que la gran mayoría ya desapareció. Al menos los que se encontraban lejos del centro.
Los que aún quedan, sin embargo, han demostrado una sorprendente capacidad de resistencia. No son un conjunto de viviendas antiguas, sino una forma de vida. Dongzhimen precisamente cuenta con algunos de los más auténticos, nada turísticos. Donde aún se ven los balcones con la ropa tendida y los lugareños hablando dentro de los baños públicos.
Para el turista en busca de hutongs que ver en Pekín, no obstante, es mucho más popular ir a Shichahai. Allí hay varios hutongs cerca del lago Houhai, sobre todo junto a la torre de la campana. Eso sí, la experiencia es más turística. Está lleno de visitantes extranjeros y ante todo chinos de otras regiones.
Sin embargo, a veces el turismo ayuda a su supervivencia. Y queda claro con muchos de los hutongs que han sido restaurados. Nanluoguxiang es el mayor estandarte. Todo limpio, arreglado y perfectamente restaurado.
Para bien y para mal, esto es algo que va a seguir ocurriendo. La zona de Qianmen, donde hay muchos hutongs tradicionales, también empieza a lucir más elegante. Pero si nos preguntan, diremos que seguramente en el futuro los hutongs seguirán siendo la imagen tradicional de Pekín.
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