Una de las actividades estrella entre los mochileros que visitan Laos y no tienen demasiada prisa en recorrerlo, es la travesía por el río Mekong que empieza en Huay Xai y termina en Luang Prabang (o viceversa).
Y es que este largo recorrido en slow boat es para los que quieren disfrutar de los viajes como antaño, viajeros sosegados que no se desesperan con la pachorra, las continuas paradas ni la monotonía de un paisaje que, si bien es bello, en todo su camino es bastante similar.
Más que aburrido, hipnotizador, pues no cansa ver un pueblo tras otro, barcas de pescadores, vendedores que traen cualquier bebida o snack al barco o gente, que siempre cabe, que sube al barco y lo llena un poco más.
Travesía por el Mekong en slow boat, todo lo que necesitas saber
Al ser Huay Xai un pueblo fronterizo con Tailandia, son tanto los viajeros que se encuentran en este país como en su vecino, los que optan por dejarse llevar en barca hasta la bonita ciudad de Luang Prabang.
Además, Huay Xai se encuentra relativamente cerca de Vieng Phouka o Luang Namtha, puntos de partida para empezar el popular trekking por el norte de Laos. Algo que también está cerca son las instalaciones de la Gibbon Experience, así que es un pueblo bastante frecuentado con muchos alojamientos, en caso de que necesites pasar la noche allí.
Volviendo al barco, no esperes grandes lujos en estas travesías pues, aunque muchas de estas barcas conocidas como slowboat, deben de haber ido renovándose, siguen conservando su modestia y poca pretensión de asemejarse a algo que parezca un barco de crucero.
La travesía en slowboat
El viaje en cuestión dura dos días y, además, puede hacerse en ambas direcciones, aunque suele ser más común recorrer Laos de norte a sur.
La hora de partida de Huay Xai es alrededor de las 9, pero en Laos y el sudeste asiático en general, la puntualidad nunca está garantizada.
La primera parte del recorrido dura, dependiendo un poco de las paradas que haga para recoger a más gente o sacos de arroz, unas 6 horas y media. La primera y única parada oficial se hace en Pak Beng, donde hay que pernoctar. Y la segunda jornada es un poco más larga, durando alrededor de 8 horas.
El final del trayecto era, antaño, en la misma ciudad de Luang Prabang, muy cerca del templo Wat Xieng Thong. Sin embargo, hoy en día, puede que por la mayor afluencia de viajeros, la última parada está fuera de la ciudad, a unos 30 minutos. Pero no hay nada de lo que preocuparse porque los conductores de tuk tuk o minivan estarán allí esperando tu llegada.
Compra de los billetes
El precio más barato para comprar los billetes lo encontrarás en el mismo puerto, en un edificio que hay al lado del río y, al menos en temporada baja, es posible hacerlo el mismo día.
Mucha gente, en tiendas y alojamientos, te ofrecerá los billetes, pero siempre con comisiones de por medio, así que nunca te saldrá tan barato como comprarlo directamente en el puerto. Allí podrás comprar el billete entero, o solo hasta Pak Beng.
Por cierto, por allí encontrarás también tiendas en las que hacerte con una tarjeta SIM laosiana. Y dispones de toda la información acerca de las compañías de tarjetas laosianas y de como obtener la esim Laos, en caso de que prefieras llegar al país ya preparado, en el link anterior.
Tips para el barco
Las personas meonas, como yo, entenderán que destaque este detalle en primer lugar. No te preocupes, aunque no es el baño más limpio que habrás visto en tu vida, podrás hacer tus necesidades en el barco.
Los snacks que se ofrecen durante el trayecto (los que pueda haber en el barco o los que traigan en barquitas vendedores que se acerquen), son todo galletas, chocolatinas, papas o noodles instantáneos. Si quieres comer algo más consistente y un poquito más sano, compra comida para llevar antes de subir al barco o pide a ver si te lo pueden preparar en tu guesthouse. En el “puerto” también hay tiendas con algo de comida. Piensa que son muchas horas navegando.
Las mochilas se van almacenando al final del barco según van subiendo los pasajeros, quedando casi todas inaccesibles para el resto del viaje. Asegúrate de llevar en tu mochila pequeña o bolso de mano todo lo que vayas a necesitar durante el trayecto. teléfono, cartera, libros,snacks…
Los motores, que están en la parte trasera, son extremadamente ruidosos, así que, a no ser que dispongas de los mejores tapones, cuanto más hacia delante, mejor para tus oídos. Muchas veces los billetes están numerados pero luego la gente hace lo que quiere y va buscando el mejor sitio al ritmo que sube al barco.
Crucero
Si lo que buscas es una experiencia que se asemeje más a un crucero, algo más cómodo y enfocado al turista, existen opciones, aunque los precios nada tienen que ver con los del slow boat.
Las actividades y comodidades variarán de una compañía a otra, pero por norma general incluyen las comidas, cabinas para pernoctar, restaurante y excursiones para visitar pueblos, cuevas o cascadas (y otras en el barco para entretener a los turistas durante las horas de navegación).
Poco mochilero, pensarás… pero cada uno se da los caprichos cuando se le antojan. XD
Cómo llegar a Huay Xai desde Tailandia (y requisitos para el visado de Laos)
La ciudad turística de Tailandia más cercana a Huay Xai es Chiang Rai (dispone de aeropuerto) y, desde el centro de esta salen autobuses en dirección a Chiang Khong cada hora. La duración del trayecto es de un par de horas y los autobuses, aunque destartalados, son la opción más barata para llegar a la ciudad fronteriza (menos de un par de euros al cambio).
En caso de preferir ir con minivan, puedes llegar hasta la misma frontera sin necesidad de cambiar de vehículo. Puedes reservar con antelación desde el siguiente link:
Desde Chiang Khong tendrás que acercarte al puente de la amistad para cruzar la frontera, hacer el trámite y obtener tu visado (te recordamos los requisitos para obtener el visado de Laos en este enlace)
¿Vale la pena hacer noche en Huay Xai?
Es muy probable que hayas leído que Huay Xai es una ciudad de paso en la que no hay nada que ver y en realidad, comparada con otros destinos de Laos, tiene más bien poco. Sin embargo, no es un lugar del que te irías corriendo.
Puede que, siendo Laos el primer país que visité del sudeste asiático y Huay Xai la primera parada de ese viaje tan especial, mi recuerdo esté un poco edulcorado. Pero años más tarde, cuando hicimos la ruta en moto por Laos, volvimos a pisar el pueblo y no le restó ningún punto a mi bonito recuerdo.
De todos modos, si vienes de Tailandia y tienes que cruzar la frontera, puede que ese mismo día no llegues a tiempo para comprar los billetes del slow boat. Así que, si has llegado hasta aquí después de que hayan salido los barcos o, simplemente, no te apetece correr, encontrarás cosas que hacer por sus calles.
Para empezar, hay tiendecitas para los turistas y muchos restaurantes en los que hacer la primera cata de comida local o la famosísima Beer Lao.
Por la tarde, cuando ya no calienta tanto el sol, te recomiendo dar un paseo y visitar los templos Wat Jom Khao Manilat o Wat Keophone Savanthanaram.
Para rematar el día, en el mercado nocturno podrás adquirir un tentempié o la cena, pero vale realmente la pena buscar algún restaurante con vistas al Mekong en el que finalizar la jornada.
Recuerda
- Darle un ojo al artículo sobre el visado de Laos para conocer los requisitos de entrada al país
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Saben si el trayecto se puede hacer al reves, desde luan prabang, hacia huay xai?